这是一首应制词 。如同试帖诗“赋得体”那样，“应制体”主要是应皇帝之命而作，内容基本上是为皇上，权臣歌功颂德，没有新意可言，因而得不到人们的好评。古来应制诗词盈千累万，能流传下来并为人们所传诵的实是寥若晨星 。吴琚这首“观潮应制”可以算是个特例。
据周密《武林旧事》卷七载：淳熙十年（1183）八月十八日，宋孝宗与太上皇（高宗）往浙江亭观潮。太上皇喜见颜色，曰：“钱塘形胜，东南所无。”孝宗起奏曰：“钱塘江湖，亦天下所无有也。”太上皇宣谕侍宴官，令各赋《酹江月》一曲，至晚进呈。太上皇以吴琚为第一。吴氏此作，在结构和内容上虽仍有应制体的习套，但不至于庸俗。上片描写钱塘涌潮到来时的奇观，真是奇肆壮丽；下片描述弄潮和观潮的情景，亦有声有色，其中还隐寓恢复中原之志，不愧为上乘之作。
一起三句，先写环境气氛。涌潮到来之前，江面开阔平静，远望对岸隐隐的青山，如同一抹眉黛。“玉虹”，即白虹 ，天上的白气。“青山”，当指临安府对岸西兴、萧山一带的丘陵。三句写宁静的气氛，以作烘托。“忽觉”二句，写海潮初起的声势。“天风吹海立” ，语本苏轼《有美堂暴雨》诗：“天外黑风吹海立”。“春霆”，春雷 。古人常以雷霆之声比喻潮声。枚乘《七发》描写广陵潮来的情景 ：“横奔似雷行，⋯⋯声如雷鼓 。”吴词好在“初发”二字，写潮声自远而近，如春雷隐隐。“白马凌空，琼鳌驾水”，两句形容潮头波涛汹涌之状。枚乘《七发》：“其少进也，浩浩氵岂氵岂，如素车白马帷盖之张 。”“琼鳌”，玉鳌。鳌是传说中海上的大龟。《列子·汤问》载，天帝使巨鳌举首承戴海上神山，后世因用“鳌戴”、“鳌忭”为感恩戴德、欢呼雀跃之词。本词谓潮水如白马琼鳌，“日夜朝天阕”，当有歌颂天恩圣德之意。虽然如此，亦写出钱塘江潮雄阔的气象，不失为名句。周密《武林旧事》有一段观潮的描写 ：“方其远出海门，仅如银线，既而渐近，则玉城雪岭，际天而来，大声如雷霆，震撼激射，吞天沃日，势极雄豪 。”可作此词注解。“飞龙舞凤，郁葱环拱吴越。”上片收句，笔势一转，不再描写江潮 ，用意更深一层，可见章法之妙。“飞龙”，“舞凤”，喻钱塘山势 。杭州形胜，左江右湖，四山环拱，素有东南第一州之誉。天龙山、凤凰山盘踞东南，凤凰山在五代吴越时为国治，南宋时是皇帝的大内禁苑所在，皇城北起凤山门，西迄万松岭，郁郁葱葱，气象万千 。“飞龙”二语，承上启下，引出后段感想，笔法气势，连成一贯。
“此景”三句，大笔概括。“此景”，既是江潮之景，也是整个钱塘形胜。把太上皇和孝宗的对话用入词中，有如己出。“应制”如此，可算是得体了。“好是吴儿飞彩帜 ，蹴起一江秋雪”，由单纯写景转入描写人物活动 。《武林旧事》卷三：“观潮”载：“吴儿善泅者数百，皆披发文身，手持十幅大彩旗，争先鼓勇，泝迎而上，出没于鲸波万仞中，腾身百变，而旗尾略不沾湿，以此夸能 。”唐宋时钱塘观潮，每有善泅少年，以彩旗系于竹竿上 ，执之舞于潮头 ，称为“弄潮”，以博取观潮者的好感。“蹴起”句，形象生动。与辛弃疾《摸鱼儿·观潮上叶丞相》词“蹴踏浪花舞”意同而用语更胜。以“秋雪”喻浪花，亦新警。“黄屋天临，水犀云拥，”写皇帝出行观潮的盛况。“黄屋”，帝王车盖，以黄缯为盖里，故名。“水犀”，指水军 。《国语》载吴王夫差有“衣水犀之甲”的水军，故称。《武林旧事》对这次观潮也有详细的描述：“进早膳讫，御辇担儿及内人车马，并出候潮门。⋯⋯先是澉浦金山都统司水军五千人抵江下，⋯⋯管军官于江面分布五阵，乘骑弄旗，标枪舞刀 ，如履平地，点放五色烟炮满江。”宋孝宗在即位之初 ，任用主战派将领张浚，发动抗金战争，隆兴元年（1163）败于符离，即与金重订和约。尽管如此，比起一意乞和的高宗来 ，孝宗还是不忘恢复、希望有所作为的。“看击中流楫”，暗用祖逖之典。《晋书·祖逖传》载，祖逖率部渡江，中流击楫而誓曰 ：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江！”本词用此 ，也表示恢复中原的远大抱负。末二语以景语作结，余味无穷。怒潮过后，海宴无波，飞上一轮明月。意境壮阔静美，与上文描写恰成对照。首尾呼应，写景中寓有歌颂盛世太平之意，亦可见作者的独具一格。