这首词意境丰满。词人通过对山色，身世的描写，融抒情、议论为一体，含义深广，具有一种淡淡的感伤色彩。扬州西北的平山堂，是欧阳修在这里任知州时建造的。登堂遥眺，江南金、焦、北固诸山尽在眼前，视与堂平，故取名“平山”。
一个世纪后，方岳身处平山堂，俯仰江山，缅怀先贤，不禁诗思如潮，就以苏东坡《黄州快哉亭》词的韵脚，写下了这首《水调歌头》。
词从写景入手 。“秋雨”二句，写雨后平山堂远望所见的景色 。这时雨过天晴 ，长江对岸诸山愈加显得青绿可爱 。值得注意的是，这种表达相当出色，句法也很奇巧 。它重点是写“山色”之“碧”，而以“秋雨”和“晴空”作烘托，使之更加鲜明起来。雨水洗过的青山，去掉了表层的尘土，增加了滋润的水分，当然更显得青绿；而雨后放晴时，天空更兼秋高气爽，阳光就会更加充足，照耀着雨后的群山，它的碧绿于是又加深了一层。这两句通过倒装，将雨后的山形象地勾画了出来。
“江南江北愁思”两句，意思是说平生行遍江南江北，积累起来的许多愁思，都付之一醉，暂时忘却吧。借酒消愁本来是人之常情，尤以文人为甚。但作者哪里来这么多“愁思”，它的具体内容又是什么呢？一是自伤飘泊无定，二是慨叹中原未复。这就是有点有染的写法，即先说明性质，然后再表现内容。
“芦叶蓬舟千里”三句 ，写词人长年飘泊在外，不能回乡。“芦叶”句展示“蓬舟”（盖有蓬顶的小舟）在长满芦叶的岸边行驶之状。“千里”极言行程之长，飘泊地域之广阔 。“菰菜莼羹 ”用的是张翰的典故：相传张翰在外作官时，见秋风起，想起了家乡的菰菜、莼羹和鲈鱼脍，就命驾而归 。“菰菜莼羹”后面加上“一梦”两字 ，就否定了此事的现实性 。因而只好“无语寄归鸿 ”，默默无言地目送征鸿南归。方岳是南宋后期著名的江湖派诗人之一 ，他少年飘荡江湖，中年以后，虽中了进士而宦游各地，还不免有“游宦成羁旅”之感。思归而不得，发为愁思，就是顺理成章的事了。
“醉眼渺河洛，遗恨夕阳中”一句，意思是醉酒后的词人双眼朦胧，河洛一带渺不可及，而遗恨于夕阳之中，这不是其字面意思，实质上它抒发的是词人为中原沦落，未能收复而遗恨。下片又从眼前景物写起。“蘋洲外”三句 ，写远山在黄昏中的姿态 。“蘋洲”是长满蘋草的洲渚；蘋洲之外，远山在暮色中敛下了它的眉峰，这是将愁苦的感情移入于物，写的是带情之景。这种写法，一方面增加了状物的形象性，一方面也抒发了自己的感情，可谓一举两得。“人间俯仰陈迹”至“磨灭几英雄”五句，转入怀古。作者遥想当年与平山堂有密切关系的欧阳修和苏东坡两位“仙翁”已经逝去 ，黯然神伤扼腕叹息。“杨柳”和“烟雨”是欧阳修和苏东坡词中描写的平山堂景色，作者巧妙地引用这两个词，除了表示对欧苏二公无限景仰外 ，还寄托了沧桑之感。“杨柳”已非 ，“烟雨”依旧，而几许英雄，已磨灭于此变化之中。这几乎是文人登临怀古的一个永恒主题，骨子里是感到人生虚幻，蒙上了一层虚无的感伤色彩，这是失意牢落者常有的感情。
最后两句，从怀古议论回到现实，写自己又将匹马登程，在西风凄烈的天地之间，怅然孤啸。其情其景，是够令人感伤的。这一结尾，又回到了飘泊的愁思，与上片遥相呼应。
此词从登平山堂所见景物写起，转入抒情、议论，除了怀念欧苏两位“文章太守”以外，又抒发了国土未被收复的愁恨，思想内容是丰富的。词的上片从山色写到身世、家国之悲，从横的方向驰骋思想，换头又回到山色，使描写对象与上片开头复合；然后再从纵的方向驰骋思想，怀念欧苏二公，其写法大开大合，纵横自如。最后以匹马西风作结，留下了词人踽踽独行的形象，久久绕人脑际。