这首词是作者在京任职期间为感爱妾之逝而作，为悼亡词。
全词以感情为纽带，把旧时与今时的情景绾合在一起，对爱妾寄予了深挚的悼念。
起首二句写春风轻拂垂柳，语言很通俗，意思也很简单，但却层折多变，富于婉约特色。句中的隋堤，指汴河一带的河堤。相传隋炀帝时开运河，自洛阳至扬州，沿堤广植杨柳。初春时节，和煦的东风轻拂隋堤上的杨柳，给人以亲切温柔之感。而“著意”二字，更把东风拟人化。言外之意仿佛是说，自然界的东风对杨柳尚如此多情，而现实生活中的词人却如此孤单，再也得不到亲人的怜爱。词中写的是物态，蕴含的乃是人情。这里特别引人注意的是“依旧”二字，也就是说去年今日，正是东风骀荡、杨柳婀娜的时节，他和爱妾曾在一起欣赏这美好的春光 。可是今日重来，东风依旧，人事全非，怎不让人心伤。第三句蝉联首二句。东风对杨柳的“著意”，主要体现在一个“搓”字上。此字以俗为雅，说东风轻拂杨柳，给人以轻轻搓揉、抚摩之感。在东风搓揉之下，柳枝上遂呈现出“鹅儿黄”的颜色。鹅儿黄，指柳色的嫩黄。杨柳初绽的嫩叶，宛如雏鹅的羽绒 ，而这惹人喜爱的颜色，竟是东风搓出来的，真是奇绝之笔。“天气清明时候”总括前文，在写景中蕴含一股淡淡的哀愁。
过片对仗工整，词意对比鲜明。“去年紫陌青门”，与上片“东风依旧”相映射，是回忆从前在郊外与爱姬共同游赏之乐。紫陌，指京城的道路，如唐人贾至《早朝大明宫》诗云 ：“银烛朝天紫陌长，禁城春色晓苍苍 。”青门，汉时长安灞城门之别名，此处借指汴京城门。“雨魄云魂”，语本宋玉《高唐赋》：“妾在巫山之阳，高丘之阻，旦为朝云，暮为行雨，朝朝暮暮，阳台之下。”以之形容爱妾死亡之后，魂魄飘荡，有如朝云暮雨，非常恰切。词笔至此，悼念爱妾的主题便趋于明朗化。结尾二句，悲哀的抒发，至于极点。
“断送一生憔悴 ”，意即逗引得词人一生憔悴。是春风在多情地抚弄杨柳，是清明时候的恼人天气，是爱妾业已消逝的雨魄云魂是这许多撩人愁绪的往事，触目惊心的现实 ，逗引得他黯然神伤而导致一生憔悴。
尤其在黄昏时刻，烟霭迷茫 ，景色惨淡，“能消几个黄昏”在失去爱妾的词人看来，仿佛来到一个催人泪下的境界 。明人沈际飞评曰：“‘能消几个黄昏’，恒语之有情者。‘能’字更吃紧。”（《草堂诗余正集》卷一）确实，著一“能”字，则加强了感情的深度，更富于感染力量。
这首词虽悼爱妾，非念正室，但其中沉痛哀伤之情 ，似不下于东坡的悼妻名作《江城子》（十年生死两茫茫）。如近人俞陛云所评，“抚今追昔，人之常情。此词结末二句，何沉痛乃尔！”（《宋词选释》）。