此词为一首自叙身世的长调。词中回忆了作者少年时代任侠侠气的豪侠生活 ，抒发了自己仕途失意，爱国壮志难得一酬的愤激之情。全词熔叙事、议论和抒情于一炉，配以短小的句式，急促的音节，集苏轼之豪放与周邦彦之律吕于一身 ，雄姿装彩 ，不可一世 ，读来令人有神采飞扬 。雄健警拔，苍凉悲壮之感。
追忆词人上片在京都所度过的六七年倜傥逸群的侠少生活。起首二句即李白《赠从兄襄阳少府皓》诗之所谓“结发未识事 ，所交尽豪雄 ”，为整个上片的总摄之笔。
以下 ，便扣紧“ 侠 ”、“雄”二字来作文章。“肝胆洞 ”至“矜豪纵”凡七句 ，概括地传写自己与伙伴们的“侠”、“雄”品性：他们肝胆相照，极富有血性和正义感，听到或遇到不平之事，即刻怒发冲冠；他们性格豪爽，侪类相逢，不待坐下来细谈，便订为生死之交 ；他们一言既出，驷马难追，答允别人的事，决不反悔；他们推崇的是出众的勇敢，并且以豪放不羁而自矜 。“轻盖拥”至“狡穴俄空”凡九句，则具体地铺叙自己和俦侣们的“侠”、“雄”行藏：他们轻车簇拥，联镳驰逐，出游京郊；他们闹嚷嚷地在酒店里毫饮，似乎能把大海喝干；他们间或带着鹰犬到野外去射猎，一霎间便荡平了狡兔的巢穴。上两个层次 ，即有点，又有染；既有虚，又有实；既有抽象，又有形象，这就立体地展现了一幅雄姿壮彩，不可一世的弓刀侠客的恢宏画卷。
片末句“ 乐匆匆”三字、下片首句“似黄粱梦”四字，是全词文义转折、情绪变换的关棙。作者青年时代生活朝气蓬勃、龙腾虎掷，虽然欢快，可惜太短促了，好象唐传奇《枕中记》里的卢生，做了一场黄粱梦。寥寥七字，将上片的赏心乐事连同那兴高采烈的气氛收束殆尽，骤然转入对自己二十四岁至三十七岁以来南北羁宦、沉沦屈厄的生活经历的陈述。
“辞丹凤”至“忽奇功”凡十句，大意谓自己离开京城到外地供职，乘坐一叶孤舟飘泊在旅途的河流上，唯有明月相伴。官品卑微，情怀愁苦，落入污浊的官场，如鸟在笼，不得自由。象自己这样的武官成千上万，但朝廷重文轻武，武士们往往被支到地方上去打杂 ，劳碌于案牍间 ，不能够杀敌疆场，建功立业。十来年的郁积，一肚皮的牢骚，不吐不快。因此这十句恰似黄河决堤，一浪赶过一浪。
以下六句，是全词的高潮。元祐三年三月，夏人攻德靖砦，同年六月，又犯塞门砦。这消息传到僻远的和州 ，大约已经是秋天了。异族入侵，国难当头，本该是英雄大有用武之地的时候。然而，朝中投降派当道，爱国将士们依然壮志难酬 。“笳鼓动”六句，便掷地有声地抒写出词人报国无门的满腔悲愤之情军乐吹奏起来了，边疆上发生了战事。而渴望投身疆场的爱国志士，却无路请缨，不能生擒对方的酋帅，献俘阙下，就连随身的宝剑也在秋风中发生愤怒的吼声！这几句，壮怀激烈，慷慨悲壮，正气凛然，可歌可泣，把词人的满腔爱国热诚和忧患意识抒写得荡气回肠，感人至深，读来令人感奋不已。
结尾三句，笔锋突转，一波三折，由慷慨激昂转为悲凉舒缓 ，在游山逛水 ，拊琴送客中宣泄壮志难酬 、报国无门的悲愤 、沉郁 ，读来令人扼腕感叹。
“登山 ”句截用宋玉《九辩》“登山临水兮送将归”。“手寄”句似从嵇康《酒会》诗“但当体七絃”句化出。而与下“目送”句联属，又是翻用嵇康《赠兄秀才入军 》诗“目送征鸿，手挥五絃”。句句都与送别有关。
在苏门词人中，贺铸最受推崇。张耒曾云 ：“方回乐府妙绝一世 ，感丽如游金 、张之堂，妖冶如揽嫱、施之袂，幽洁如屈一宋，悲壮如苏·李 。”（《东山词序 》）本篇辞情慷慨，音调激昂，充分表现了他继承苏词雄姿壮采风格的一面。在艺术上，全词不为声律所缚，反能利用声律之精密组织，以显示其抑塞磊落、纵恣不可一世之气概。整首词三十九句，其中三言句达二十二句之多 ，最长的句子也不超过五言，而且三十九句中三十四句押韵 ，“东”、“董 ”、“冻”平上去三声通叶，这就形成了句短韵密、字音洪亮的特色，很好地配合了此词的豪放风格。