有两道诗偈与禅宗分裂为南北二宗的一段历史关系密切，此偈便是其一（另一偈见后文述）。
一日禅宗五世祖弘忍宣布以作偈选法嗣。先是首座弟子神秀作偈〖见本书：唐五代.神秀.偈一（身是菩提树）及其注解〗，该偈不能令弘忍完全满意；后有一个不识字的舂米行者叫慧能的，请人代笔写出此偈。菩提 、明镜并非子虚，慧能在偈中却偏要说是“本来无一物”，从禅宗“空、无”观点来看，慧能此偈的确比神秀的见解高出许多；加之因不识字，更显慧能“顿悟”之难能可贵，弘忍遂临时决定以慧能为法嗣，秘密给慧能讲《金刚经》、传木棉袈裟并令他急速逃回广东原籍（新州，今新兴县）。