此词以回环起伏。跌宕有致的方式抒发了作者沉郁，惆怅和空虚的心境。作者寓情于景，借景物创造出一种空灵深远的境界，在深沉淡淡雅，凝重旷远的意境中 ，烘托出词人曲折细腻 、飘忽不定的复杂心绪。时空错综交织与意脉变化莫测 ，是此词的特点。
全词分为四层。第一层为起笔三句，写今日寒食白天之景，系追思实写。以下写今日夜色，是现境，系第二层 。换头三句写当年寒食之邂逅 。是回忆为第三层。以下写今日重寻前迹情景，又是追思实写。为第四层。第一层大开，第四层大合，中间两层则动荡幻忽，全篇神明变化几不可测，极尽千回百转刻骨铭心之情 ，又极尽其郁积深厚之意 。整首词写得惊心动魄，荡气回肠，激越凄楚，峭拔有力，迷离惝恍，意脉流转。
“条风布暖，霏雾弄晴，池塘遍满春色 ”。条风即调风指春风 。春风骀荡 ，迷雾飘动，逗出一轮睛日，池塘水绿草清，一片春色。起笔三句，幅春意盎然的图画。可是，这并非此词基调。“正是夜堂无月，沉沉暗寒食。”“正是二字，点明当下作词之现境。寒食之夜黯然无月，沉沉夜色笼罩天地，也笼定独坐堂上的词人心头。原来起笔三句乃追思实实写，追叙寒食白天的情景。“梁间燕，前社客。”似笑我、闭门愁寂。”寒食为清明前二日，春社为立春后第五个戊日，在寒食前 ，其时燕子已经归来 ，故称梁间燕为前社客。上二句以沉沉夜色喻示自己心灵之沉重，这四句则从燕子之眼反观自己一人之孤寂。闭门之意象，更象征着封闭与苦闷 。“乱花过 ，隔院芸香 ，满地狼藉 。”芸是一种香草，此处芸香借指乱花之香气。乱花飞过。院里院外，一片香气，其境极美，而残花满地，一片狼藉，则又极悲。此三句哀感顽艳，可称奇笔。
“长记那回时，邂逅相逢，郊外驻油壁 。”换头以“长记”二字领起遥远的回忆，为全词核心。词人心灵中的这一记忆 ，正是与天长、共地久的。那回，指双方不期而遇的那一年寒食节。“时”，是宋人词气辞 ，相当于“呵”。词人满腔哀思之遥深，尽见于这一声感喟之中。宋代寒食节有踏青的风俗，女性多乘油壁轻车来到郊外 ，其车壁用油漆彩饰，故名油壁。记忆中这美好的一暮，在词中仅倏忽而过，正如它在人生中倏忽而过那样 。以下 ，全写今日重游旧地情景 。“又见汉宫传烛 ，飞烟五侯宅”，此二句化用韩翃《 寒食》诗 ：“日暮汉宫传蜡烛 ，轻烟散入五侯家 。”既点染寒食节气氛。也暗示出本事发生的地点在汴京。下“又见”二字，词境又拉回今日白天的情境，从而引发出下文所写对当年寒食邂逅不可遏止的追寻。“青青草，迷路陌。”沿着当年踏青之路，词人故地重游，然芳草萋萋，迷失了旧路；可是词人却固执不舍，“强载酒、细寻前迹。“强”字，道尽词人哀哀欲绝而又强自振作的精神状态。明知重逢无望而仍然携酒往游 ，而细寻前迹，终于寻到。“市桥远，柳下人家 ，犹自相识。”市桥远处，那柳下人家，意与自己相识。可是如今自己只身一人，绝非当年双双而来可比 。至此 ，上片起笔所写之盎然春意，只是今天重寻旧迹之前的一霎感受 ，其下所写之夜色沉沉、闭门愁寂，才是下片所写白天重寻旧迹之后的现在归宿。
清真词情深入骨。回忆与追思实写，是这位词人的两大的绝技。清真词具备这两个特点，可谓有体有用。此词是作者怀人之作 ，调名《应天长》，实有深意 。南宋陈元龙注于调名下引《老子》“ 天长地久”及《长恨歌》“天长地久无终毕”二语 ，不愧词人之知音 。此词声情与语言之特色也颇为明显 。上片自“梁间燕”之下，下片“自青青草之下。皆为三、四字短句 ，此词韵脚为入声 ，句调既紧促，韵调又激越，全词声情便是一部激厉凄楚的交响乐。