此词写作者秋江行旅思之乡的感受。
起首三句是向江上看去，自近而远。“波落寒汀，村渡向晚，遥看数点帆小。”词人在一个秋天的晚上，水行辛苦，舍舟而陆，暂作歇息。向晚波落，江中汀渚露出潮水下退的痕迹 ，为近景；而目光移向远处，看到江帆数点 ，为远景。“乱叶翻鸦，惊风破雁，天角孤云缥缈 。”这三句，是抬头向天上看去，也自近而远。“翻字、破字炼得妙 ”（清陈廷焯《云韶集》评，下同 ），八字不但写出了动态 ，而且传出一片秋声。
一阵风起，落叶乱舞，惊起暮鸦翻飞；排成字儿的鸿雁，也被风冲破了行列。周词《庆春宫》“惊风驱雁”的“ 驱 ”是写雁阵顺风而飞，好象风在后面追赶似的 ；“破”是写雁阵逆风而飞，惊风迎面吹来，冲散了行列 。周词炼字之精确，于此可见。“乱叶”尚在地上 ，“惊风”句已在天空，“天角孤云缥缈”，目力所注那就更远了 。身处客地，心向远方，情思缥缈，黯然神伤 。“官柳萧疏，甚尚挂、微微残照？”不说斜阳映柳，而说柳挂残照，出语自奇。这两句再落实到“ 向晚”，经秋杨柳枯悴，已非柔条袅娜，再着以残阳那微弱黯谈的光，使人顿增羁旅迟暮之感。词人的羁愁绮思 ，纷至沓来 ，已无法抑制了。于是前结“景物”三句用勾勒之笔，小结上片，使上面以工笔画出的三组形象，束在一起，凝固有力，起着结上生下的作用。
“渐解狂朋欢意少，奈犹被、思牵情绕。座上琴心，机中锦字，觉最萦怀抱。”原来催促词人老去的，主要还不是节序的更易，景物的变换，而是由于苦苦思念着远方的情人。换头先从侧面衬出自己的“欢意少 。”并不是正面写狂朋。“狂朋”，指和自己一样狂放不羁的人 。当年京华，珠歌翠舞，而今飘泊他乡，终日为思情牵绕，再没有寻欢作乐的意绪了 。“座上琴心”用司马相如琴挑卓文君的故事。这里指词人心中一直牵挂着的情人 ，当初是在宴会上心招目成的。
“机中锦字”用前秦窦滔因罪徙流沙，其妻苏氏织锦为回文诗以赠的故事。这里指情人寄来的音书。
“也知人 、悬望久”，设想所思之人对我亦当如是，从上三句转出，即苏轼《蝶恋花》词“我思君处君思我”之意。“蔷薇谢，归来一笑”，是对“悬望”人的应答，说：蔷薇凋谢、春天将尽时，应是我们一笑相见的日子。这里化用杜牧《留赠》诗 ：“舞鞾应任闲人看，笑脸还须待我开。不用镜前空有泪，蔷薇花谢即归来 。”词人困于行役，飘泊江乡，暗许明年春尽当归，也是聊以慰情罢了。归期尚远，而思念正殷，故盼有“高唐”之梦；但因“思牵情绕 ”，夜不成眠，梦未成而天已晓。“欲梦”是愿望，“未成”是结果 ，写尽此夜难堪。“欲”字下得极准确。“霜空”二字归到眼前 ，从蔷薇花谢时相逢一笑的暮春幻景，回到乱叶翻鸦、惊风破雁、孤云缥缈、官柳萧疏的深秋现实。戛然止住，词有尽而意无穷。上片秋景用大段文章铺叙，结句只以“霜空”二字微微回应，颇得四两敌千斤之妙。
此词在艺术上有两点很突出：一 、善于摹写秋景。陈廷焯评为“写秋景凄凉，如闻商音羽奏”。上片写秋景，不用突起 、总冒的手法，而是迤逦写来，逐层逼紧 。“波落”二句，点出了秋与晚，“遥看”六字 ，不是单纯写景，实是赋而兴也 。孤舟一叶 ，从远处来，还要向远处去，这里不过是临时暂泊而已。“乱叶”三句，已把悲秋之意，逐渐逼紧：昏鸦投宿，风翻不定，旅雁群飞，为风惊散，长途漂泊、象天角孤云的我，能不对此兴感？当此凛秋当此晚，疏柳无情还挂着淡淡斜晖，还为客子添愁增恨，写到这里，羁愁秋恨，已难于抑制了。前结“景物”三句，乃是水到渠成，顺理成章，用“顿来催老”四字作点睛之笔。遂自然地从写景转入了抒情。
二 、意态飞动 ，极顿挫之妙 。陈廷焯又评曰：“语极悲惋，一波三折，曲尽其妙 。”下片用明转与暗转的手法，“一波三折”，表现了对久别情人的深切思念之情 。第一个波折是明转，用了一个“奈”字，意谓自己虽已懂得羁栖幽独，无多欢意，怎奈往事萦心，无法排遣。下面两个波折是用暗转（即不用虚字作转 ），先是写两地相思，言归无日，但仍存在着春尽归来 、握手言欢的想望。接着又否定了这个希望，说不但归去无期，连梦中相见也不成啊！希望是虚无缥缈的，刻骨相思的痛苦是现实的。