一般的怀古词，往往是词人先将目睹之景物摄入笔底，然后再追昔念旧，抒发感慨。元好问毕竟是个不愿“俯仰随人”的词家，他避开前人之蹊径，先逆笔蓄势，浓墨饱蘸，涂抹出邺城往日之壮景。笔力劲健，横空而出，首句就突兀不凡，极力渲染了邺城的五都气象（曹操为魏王时都于邺，然而，北周大象二年，即580 年，相州总管尉迟迥讨伐自居大丞相总知中外兵马事的杨坚，兵败，坚焚毁邺城 。千年名都，化为废墟 ）。继而，又以“想”字领起以下几句，既补叙了上文画面的现实根据，即来自主观的推想，又以细小景物的工笔描绘，弥缝了壮观画面的疏旷，使画面更为秀丽壮美 。“台城”一词的叠出，既加强了表述语气 ，又使词意腾挪顿宕 ，由推想中的主观意象 ，自然地过渡到眼下的耳目所及。“为谁西望”的问句再次蓄势，如大坝截江，激流回旋。词人对这一问句不作正面回答，以“哀弦凄断”委婉地透露出个中消息。追念古昔，恰恰是为了寄慨当前。魏武帝曹操酷爱音乐 ，当年 ，这里必定是管弦齐鸣，不绝于耳。而今，尽管弦音犹在，但它分别弹奏的是哀怨凄惋的亡国之音。蓄势于前，力见于后。因有前面的铺垫渲染 ，故而逼出上片的末尾二问句。“只道”一词使词意再次转折 ，进而否定了壮丽景观的客观存在，也为下片的荡开笔势 、 抒发吊古之幽思又设伏笔。“ 争教天地无情”，则吐露出词人的一腔心事，他既为随着岁月的迁延江山易色而叹惋，又为金王朝的一朝覆亡而怅恨。
魏武帝曹操曾被誉作“ 非常之人 ，超世之杰”，为统一大业戎马倥，尽艰辛。他自建安九年击败袁尚等军阀，夺得邺城，至建安十八年受封魏出，建魏社稷宗庙，整整经历了十年。词人将曹操一生业绩，浓缩在“风云奔走”寥寥数字中，极具概括力，暗示出“经营”如画江山非易，很自然地过渡到对曹操墓地的正面描写。以西陵杂草丛生的荒冷场面，与开首所描写的邺城的繁盛景象进行强烈对比，以抒发难平之“遗恨 ”，下语深沉凝重，有力透纸背之工。吊古往往意在伤今 ，与其说是曹操“遗恨几时平”，倒不如说词人自身 。随着笔势的转折腾挪 ，词意亦渐趋显豁 。此时 ，虽金之已有五年，但他的爱国之心并泯灭 。他要将对故国的追念和痛悼的深情 ，融注于笔端 ，“泪水和墨写《离骚》。”这正是词作中时隐时现的作者秉笔之旨。