这首词写还家过年之情。过年是中国家庭天伦之乐的重要体现。家往往是中国人人生理想的起点和躲风避雨的港湾。特别是对多年飘泊在外的游子，家的感觉异常温馨。白石一生布衣，以清客身份依人篱下，辗转飘泊，除夕不能回家过年，已是常事。宋宁宗庆元二年丙辰（1196）除夕前五日，白石从无锡乘船归杭州（当时白石移家杭州 ，依张鉴门下），途中经过吴松，遂作此词。
“雁怯重云不肯啼。”起笔写向空中。大雁无声，穿过重云，飞向南方。南方温暖，对大雁来说，是一温馨的家。长空彤云重重密布，雁儿心情紧张，故说“怯”字。但雁儿急于回家，一个劲往南飞，故不肯啼。此一画面，恰成词人归心似箭的写照。妙 。“画船愁过石塘西，次句写出自己。石塘，苏州之小长桥所在。句中著一愁字，便似乎此一画船，是载了满船清愁而行。又妙。既是归家，又有何愁？原来是：“打头风浪恶禁持 。”歇拍展开水面 。头指船头。恶者，甚辞，猛也、厉害也 。禁持，摆布也，禁，念阴平。都是宋人口语。满河风浪，猛打船头，阻挡词人归路。人间有风浪猛打船头。天上，有重云遮拦鸟道。又怎得令人不愁 ！然而，南飞之雁，岂是重云所可遮拦？归家之人，又岂是风浪所能阻挡？
“春浦渐生迎棹绿”。过片仍写水面 ，意境却已焕然一新。浦者水滨，此指河水。河水涨绿，渐生春意，轻拍桨橹。虽云渐生，可是春之一字，冠于句首，便觉已是春波骀荡，春意盎然。歇拍与过片，对照极其鲜明。从狂风恶浪过变而为春波荡漾，从风浪打头紧接便是春波迎桨 ，画境转变之大，笔力几于回天。真有“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”（陆游诗）的突兀感和欣悦感。笔峰骤转，却不显得生硬，两相对照，只觉笔意轻灵，意境超逸。时犹腊月，词人眼中之河水已俨然是一片春色，则此时词人之心中，自是一片温暖 。“小梅应长亚门枝。”下句更翻出想象。离家已久之词人，揣想此时之家中，门前小梅，新枝生长，几乎高与门齐了。此一意境，何其馨逸，又何其温柔。小梅之句，颇似有一番喻意，暗示儿女之生长。经年飘泊在外之人，每一还家，乍见儿女又长高如许，其心情之喜慰，可想而知 。小梅应长亚门枝，正是这种人生体验之一呈现。“一年灯火要人归。”结笔化浓情为淡语。除夕守岁之灯火，一年一度而已矣。灯火催人快回家，欢欢喜喜过个年。一笔写出家人盼归之殷切，亦写出自己归心之急切。此是全幅词情发展之必然结穴，于淡语中见深情。
此词的显著艺术特色，是以哀景写欢乐，以淡笔写浓情。上片以雁怯重云，画船载愁，浪打船头等惨淡景象反衬归家之欢欣，下片的春浦渐绿，小梅长枝，灯火催归等淡语写想法的浓情。