“怅望送春怀 ”，起笔取杜牧《惜春》诗句，点对酒伤春意境。怅望着这杯送春之酒，撩起了比酒更浓的伤春之情。次句直抒伤春所以伤老 。“渐老逢春能几回”取杜甫《绝句漫兴九首》之句。杜甫此诗是飘泊成都时作。渐老，语意含悲。逢春，则一喜。能几回？又一悲。非但一悲，且将逢春之喜也一并化而为悲。一句之中一波三折，笔致淡宕而苍老。前人谓杜诗笔老，说得极是。东坡拿来此句，妙在正好写照了自己在“乌台诗案”后贬谪黄州的相似心情。东坡黄州诗《安国寺寻春》云“看花叹老忆年少，对酒思家愁老翁 ”，可尽此句意蕴。此时正是看花叹老，对酒思家，所以下句便道：“花满楚城愁远别。”此句取自许浑《竹林寺别友人》诗 。时当春天，故曰花满。
谪居黄州，正是楚城。远离故国，岂不深愁！花满楚城，触目伤心，真是春红万点愁如海呵！取此句实在切己之至。楚城一语，已贯入词人受迫害遭贬谪的政治背景这一深层意蕴，并隐然翻出之，词句便不等同于伤春伤别之原作 ，这极能体现集句古为今用之妙。
“伤怀 ”，短韵二字，分量极重，囊括尽临老逢春远别之种种痛苦。上片有此二字自铸语，遂进一步将所集唐人诗句融为己有。“何况清丝急管催”，此句取自刘禹锡《洛中送韩七中丞之吴兴》诗。伤心人别有怀抱，更何况酒筵上清丝急管之音乐，只能加重难以为怀之悲哀 。周邦彦《满庭芳》云 ：“憔悴江南倦客，不堪听、急管繁弦 ”，语意相似，若知人论世，则东坡此句实沉痛过之。
过片着力写思乡之情。“吟断望乡台”，取自李商隐《晋昌晚归马上赠》诗 。义山原诗云：“征南予更远，吟断望乡台 。”这里虽是取其下句，其实亦有取上句。东坡宦游本不忘蜀，其《醉落魄·席上呈杨元素》云：“故山犹负平生约，西望峨嵋，长羡归飞鹤。”
退隐还乡，几乎是东坡平生始终缠绕心头的一个情结。人穷则思返本 ，何况南迁愈远故国 。当饮酒登高之际，又怎能不倍加望乡情切！下边纵笔写出 ：“万里归心独上来 。”此句取自许浑《冬日登越王台怀归》诗。词人归心万里，同筵的诸君，又何人会此登临之意？“独”之一字，突出了词人的一份孤独感。东坡黄州诗《侄安节远来夜坐二首》云 ：“永夜思家在何处？”语意同一深沉。万里归心，本由宦游而生，更因迁谪愈切。无可摆脱的迁谪意识，在下句进一步流露出来。“景物登临闲始见”，取自杜牧《八月十二日得替后移居霅溪馆因题长句四韵 》，盖有深意。原诗云：“景物登临闲始见，愿为闲客此闲行。”两句之中，“闲字”三见。东坡取其诗意，是整个地融摄，又暗注己意。春日之景物，只因此身已闲，始得从容登临见之真切如此。此句虽是言登临览景，其实已转而省察自身 。“闲”之一字，饱含了自己遭贬谪无可作为的莫大痛苦。“徘徊”二字，也是下片唯一自铸之语，但它所关消息甚大，暗示着词人此时心态由外向转而内向之一过渡。辗转徘徊，反思内心，正是“一寸相思一寸灰”。结笔取李义山《 无题 》“飒飒东风细雨来”诗句，沉痛至极，包孕至广。东坡黄州诗《寒食雨二首》云 ：“君门深九重，坟墓在万里。也拟哭途穷 ，死灰吹不起 ”，正是结笔乃至全词的极好注脚。
君门不可通，故国不可还，两般相思，一样寒灰。东坡在黄州，自有人所熟知的旷达一面，可也有心若死灰的另一面，此词反映的就是东坡当时心态中灰色的一个侧面。
此词落墨于酒筵，中间写望乡，结穴于一寸相思一寸灰的反思 ，呈现出一个从向外观照而返听收视、反观内心的心灵活动过程。由外向转而内向，是此词特色之一。而此词则证明，东坡词横放杰出风格之外，更有内敛绵邈之一体。若进一步知人论世，则当时东坡之思想蕲向，实已从前期更多的向外用力，转变为更多的向内用力。南宋施宿《东坡先生年谱》元丰三年（1080）谱云 ：“到黄（州）无所用心，辄复覃思于《易》、《论语》，端居深念，若有所得。”可见此词呈现反观内心之特色并非偶然。同时，词中取唐人诗句无一而不切合词人当下之现境、命运、心态，既经其灵气融通，遂焕然而为一新篇章，具一新生命。集句为词，信手拈来，浑然天成，如自己出，是此词又一特色。东坡这首集句词之成功 ，足见其博学强识，更足见其思想之自由灵活。
选取前人成句合为一篇叫集句。这本是诗之一体，始见于西晋傅咸《七经诗》。宋代自石延年 、王安石到文天祥，都喜为集句诗，天祥《集杜诗》二百篇最为著名。王安石以集句为词，开词中集句一体。苏轼作有《南乡子·集句》三首，这是其第二首，词中所集皆唐人诗句。详审词意，当作于贬谪黄州时期。