该词是苏轼1082年春任黄州团练副使时作的一首记游词。然而从内容来说，它又不同于一般的记游作品。通常，记游性作品是写人与自然的关系。但本词从山川景物着笔，意旨却是探索人生的哲理。上片写景，下片抒情，由景入情，一反人们常叹的时光流逝，得出“休将白发唱黄鸡”的哲理。
这首词从山川景物着笔，意旨却是探索人生的哲理，表达作者热爱生活、旷达乐观的人生态度。整首词如同一首意气风发的生命交响乐 ，一篇老骥伏枥，志在千里的宣言书，流露出对青春活力的召唤，对未来的向往和追求，读之令人奋发自强。
上阕写暮春三月兰溪幽雅的风光和环境：山下小溪潺湲，岸边的兰草刚刚萌生娇嫩的幼芽。松林间的沙路，仿佛经过清泉冲刷，一尘不染，异常洁净。傍晚细雨潇潇，寺外传来了杜鹃的啼声。作者选取几种富有特征的景物 ，描绘出一幅明丽、清新的风景画，令人身临其境，心旷神怡，表现出词人爱悦自然、执着人生的情怀。
下阕迸发出使人感奋的议论。这种议论不是抽象的 ，概念化的，而是即景取喻，以富有情韵的语言，表达有关人生的哲理。“谁道”两句，以反诘唤起，以借喻回答。结尾两句以溪水西流的个别现象，即景生感，借端抒怀，自我勉励，表达出词人虽处困境而老当益壮、自强不息的精神。
这首词，上片以淡疏的笔墨写景，景色自然明丽，雅淡凄美；下片既以形象的语言抒情，又在即景抒慨中融入哲理，启人心智，令人振奋。词人以顺处逆的豪迈情怀，政治上失意后积极、乐观的人生态度，催人奋进，激动人心。