平山堂位于扬州西北的大明寺侧，乃欧阳修庆历八年（1048）知扬州时所建。宋神宗元丰二年（1079）四月 ，苏轼自徐州调知湖州 ，生平第三次经过平山堂。这时距苏轼和其恩师欧阳修最后一次见面已达九年 ，而欧阳修也已逝世八年 。适逢自己政治处境艰难，苏轼为重游故地、缅怀恩师而作的这首词，自然会有抚今追昔的万千感慨。
词的上片写瞻仰欧词手迹而生的感慨。作者对他的恩师欧阳修怀有深挚的情谊，此刻置身于欧公所建的平山堂，自然思绪万千。“三过平生堂下”，是说自己此番已是第三次登临此堂了。此前，熙宁四年（1071）他离京任杭州通判，熙宁七年由杭州移知密州，都曾途经杨州，来平山堂凭吊恩师。“半生弹指声中”，是作者抚今追昔，感慨岁月蹉跎、遭遇坎坷、人生如梦。
“十年不见老翁”，是说十年前作者曾与欧阳公欢聚，不料此次聚会竟成永诀，次年恩师就仙逝了 。“壁上龙蛇飞动 ”，是说欧公虽早已仙去，但平山堂壁上仍刻有他亲书手迹，其中有他的词《朝中措·送刘仲原甫出守维扬》 ：“平山栏槛倚睛空，山色有无中。手种堂前垂柳，别来几度春风。
文章太守 ，挥毫万字，一饮千钟 。行乐直须年少，尊前看取衰翁 ”。瞻仰壁间欧公遗草，只觉龙蛇飞动，令人发扬蹈厉。此句以景衬情，睹物思人，令人为人生无常而感慨万千，低徊不已。
词的下片写听唱欧词而生感慨。作者由过平山堂睹物思人 ，想及欧阳恩师的某些事迹 ，感念他的恩德 ；又由自己的坎坷经历想到恩师的某些遭遇 ，因此，当他凭吊逝者，目睹平山堂前恩师手植的“欧公柳 ”，耳闻歌女演唱欧词，自然会生发万千感慨。白居易说：“百年随手过，万事转头空”。苏轼则比之有更深层次的认识：“休言万事转头空，未转头时是梦”。欧公仙逝了，固然一切皆空，而活在世上的人，又何尝不是在梦中，终归一切空无。
苏轼受佛家思想影响颇深，习惯用佛家的色空观念看待事物 。白居易诗云“百年随手过 ，万事转头空 ”，苏轼则更进一步认识到“休言万事转头空，未转头时是梦 。”这种对整体人生的空幻、悔悟、淡漠感，这种携带某种禅意玄思的人生偶然的感喟，其中深深地埋藏着某种要求彻底解脱的出世意念。苏词中传达的这种独特的人生态度，是解读其作品的关键所在。