这是一首借写海棠花而暗指自身经历的词，借物言志是此词的好处。
老天爷仿佛是有意和爱花的词人作对，入春以来，低温阴雨，连绵不断，已经过了花期的海棠还迟迟未开。好不容易天放晴了 ，蓓蕾初吐，偏又暴暖三日，娇嫩的花儿搭拉下脑袋，仿佛一位位慵懒欲睡的小美人。词人两鬓已有星星白发，犹如霜华点缀。他疑惑该不是由于日渐衰老，因而不再有赏花的缘份了吧？人当老去，才思锐减，情怀也不复如昔年之健，恨无五色彩笔以歌咏海棠的风采格致，愧对名花呵！
更使词人懊恼的是，海棠花也和那些薄命丽姝一样，空有倾国倾城的容貌，却遇不着爱赏、卫护她们的人。她们寂寞地从院墙背后探出头来 ，秀靥半露，可是又见谁来关怀她们呢？只有那东风在夕阳西下之时，百无聊赖之际，吹去了她们脸上的胭脂，使她们的脸色一天天变得憔悴泛白。词人感概万端：名葩易萎，佳酿难熟，古往今来，这两样物事，是天公最为吝啬，断不肯轻付与人的！光阴脚步匆匆，眼看着夏天就要来临。到那时，树上固然是绿叶繁茂，却再见不着海棠花的倩影；就连地下也将铺满苍苔，缤纷的落英也将无迹可寻。绵绵此恨，还不知怎样消遣哩！综观全词，真正扣合海棠特征的笔墨实际上仅有“胭脂成粉”一句：海棠含苞待放之时为深红色，等到花瓣舒展开来，便渐渐褪淡而至于粉红了。然而这正是此词的长处 。正因为词人咏物而不粘滞于斯物，所以才能够腾出笔来，淋漓尽致地抒发自己那一腔炽热的爱花、惜花之情。具体地说，起首“甚春来、冷烟凄雨”一问，就有对于那“做冷欺花”的造物主无限嗔怪之意。次句“ 朝朝迟了芳信”，下“朝朝”二字，更活画花期既误，词人天天翘首掐指相盼计日之焦虑。以上二句，是词人爱花惜花于海棠未花之前也。继云“ 蓦然作暖晴三日，又觉万姝娇困”，对于初开之花的疼惜，一如对于扶床弱步之小囡。继云“倾成色，懊恼佳人薄命，墙头岑寂谁问 ”，对于盛开之花的爱怜 ，俨然像是在为待字未嫁的相邻娇娃而叹息。“东风日暮无聊赖，吹得胭脂成粉 ”，对于行将凋零之花的伤感，则不啻是向韶华转逝的空闺少妇一掬同情之泪了：分三阶段写来、都是爱花惜花于海棠已花之时也。最后以“漫绿叶成阴，青苔满地，做得异时恨”作结，悬想未来，情深一往，是仍将爱花惜花于海棠无花之后也。全篇循序渐进，脉络井井，写尽了作者对海棠花的钟爱深惜。
作为南宋后期的爱国志士，刘克庄一向耿介刚直。这一点颇不为当政者所容，屡被罢官。仕途冷暖，于风雨如晦之时，感受更深。因此词人眼中的海棠也就不纯然是海棠而融入了作者的精魂，“似花还似非花”，作者与海棠在情感深处得到了沟通。既属咏花，故作者自比潘令，便有“ 一客不烦二主”之妙。“玉局”谓苏轼，“石湖 ”则是范成大的自号。这两位本朝的文豪都酷爱海棠并为她题写过脍炙人口的诗篇，如苏氏之“东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆 ”（《海棠》）范氏之“低花妨帽小携筇，深浅胭脂一万重。不用高烧银烛照，暖云烘日正春浓 ”（《闻石湖海棠盛开亟携家过之三绝》其三）等等。咏海棠而写出苏、范二公，较前泛用潘岳事，更为贴切。
一阕之中，虽三见古人 ，但各派各的用场，“潘令”是自况，“ 玉局 ”、“石湖”是反衬，用事命笔，错落有致，自然渊雅 。这亦是本篇的成功之处。“飞仙”、“绝笔”云云，是词人怅恨二公仙逝，不能再传海棠之神韵。但是词人对海棠的拳拳眷恋之情，绝不亚于东坡、石湖，因此尽管自己才情不及二公，仍然不肯搁笔，而愿竭尽全力为海棠传神韵。