这首词是陆游离开南郑入蜀以后所写的。上片写对南郑戎马生活的怀念，下片抒发壮志难酬的感慨。开头一句“桐叶晨飘蛩夜语”，词人托物起兴，桐叶飘零，寒蛩夜鸣，都引发的是悲秋之景。“晨飘”与“夜语”对举，表明了同朝至夕，终日触目盈耳的，无往而非凄清萧瑟的景象，这就充分渲染了时代气氛和词人的心境两者形成鲜明的对比。第二句“旅思秋光”，承前启后，“秋光”点明了时间的先后顺序，叶落、虫语，勾起了作者的旅思 ：“黯黯长安路 。”这一句有两重含意，一为写实，一为暗喻。从写实方面来说，当日西北军事重镇长安已为金人占领，词人在南郑王炎宣抚使幕中时，他们的主要进取目标就是收复长安，而一当朝廷下诏调走王炎，这一希望便化成了泡影长安收复，渺茫无期，道路黯黯，这一切使得词人不禁凄然神伤从暗喻方面来说 ，“ 长安”是周、秦、汉、唐的古都，这里是借指南宋京城临安。通向京城的道路黯淡无光，隐喻着词人对南宋小朝廷改变抗金决策的失望。“忽记横戈盘马处 ，散关清渭应如故 。”词人北望长安 ，东望临安，都使他深为不安，而最使他关切的还是抗金前线的情况，那大散关头和清澈的渭水之旁，曾是他“横戈盘马”之处，也曾是他立志恢复中原与实现其理想的所在，而今的情况又怎样呢 ？“忽记”，乃油然想起 ，猛上心头，“应”字是悬想，但愿“如故”，更担心能否“如故”，也就是说，随着王炎内调以后形势的变化，金人会不会乘虚南下呢？表明词人对国事忧虑的深重。这两句不是旁斜横逸的转折，而是词人所感情事的变化，词人联想起自己那一段不平凡的战斗经历，说明他旅思的内涵，不是个人得失，不是旅途的风霜之苦，而是爱国忧时的情怀。
下边转到描写个人的前途方面 。“江海轻舟今已具”，承上片“ 旅思”而来，其意来源于苏轼《临江仙》“小舟从此逝，江海寄余生。”这句话含有想隐归江湖的意思。词人对个人的进退是无所萦怀的，难以忘情的是“ 一卷兵书，叹息无人付”。“一卷兵书”，既可实指他曾向王炎提出过的“经略中原，必自长安始”的一整套进军策略，也可虚指为抗敌兴国的重大报负 ，“无人”不是一般所说的没有人，而是春秋时期秦国随会对晋国使臣所说的“ 子无谓秦无人” 中“无人”的意思，也就是慨叹朝廷抗金志士零落无存，国家前途令人担忧。歇拍两句从慨叹转为激愤 ：“早信此生终不遇 ，当年悔草《长杨赋》。”《长杨赋》是西汉辞赋家扬雄的名作，他是为了讽谏汉成帝游幸长杨宫，纵胡客大校猎才献上这篇赋的。词里活用了这个典故，表明自己如果早知不被知遇，就不会陈述什么恢复方略了 。这“悔”的后面是“恨”，透露出词人的愤愤不平之气，不过只用“悔”字表现得婉转一些罢了。
全词共四个层次，第一层抚今，第二层思昔，第三层再回到现实，第四层又回顾以住，今昔交织，回环往复，写得神完气足。