此词为别筵而作，当作于淳熙二年正月离桂林赴成都就任之时。两年前，作者以广西经略安抚使来此兼任知府，与僚属、幕士关系甚洽，离别时，他们一再为之饯行 ，一直送到湖南地界。《鹧鸪天》就是在这种情况下写的。
筵席前歌舞正欢，又奏起了“番乐”，跳起了“番舞”。“小契丹”是少数民族的歌舞。作者另有《次韵宗伟阅番乐 》诗是这样描写的 ：“绣靴画鼓留花住，剩舞春风小契丹 。”跳这种舞大概是着胡装的 ，“银貂”，白色的貂裘 ，与“绣靴”皆为异族装束。应当说，这样歌舞是很能助兴的，但是，对于别意缠绵的人又往往会起相反的作用。所以此词起句即是 ：“休舞银貂小契丹 ”。如此起笔，我们可以想见：宴会上的歌舞已进行较长一段时间了，作者一直在克制自己，此时实在忍受不住了 ，央求“休舞”。不仅自己，大家都忍受不了 ：“ 满堂宾客尽关山 ”。“ 宾客”，指送别的僚属、幕士 。“ 尽关山”，即为“尽是他乡之客”的意思（《滕王阁序》 ：“ 关山难越，谁悲失路之人；萍水相逢，尽是他乡之客” ）。据孔凡礼《范成大年谱》考证，这些幕士 、官佐大都不是本地人，不少又是江浙一带的。他们之间的离愁别绪更加深了。
这个别筵真是太叫人惆怅了啊 。“从今嫋嫋盈盈处，谁复端端正正 。”“嫋嫋盈盈”，形容舞姿、舞容的摇曳美好。这两句意思是：从今以后，谁还能认真欣赏这美妙的舞姿呢。这进一步写出了他们的惆怅，也写出了他们之间深厚的情感，朋友分别，也大有柳七郎那种“应是良辰好景虚设”的感喟 。细体会这两句，还可以体会出作者对歌女也是怀着深深惜别之 意的：目前的轻歌曼舞，以后谁还能看到呢。这样的情意在下阕表现得更明显。
“模泪易 ，写愁难 ，潇湘江上竹枝斑。”“模”、“ 写”互文义同。这里意思是：表现流泪是容易的，把愁充分地表现出来就很难了 ；潇湘江上的斑竹枝，人们容易看到上面斑斑泪痕，这泪痕所表示的内心无比痛苦，就不是那么容易理解的了。刘禹锡的《潇湘神》写道：“斑竹枝，斑竹枝，泪痕点点寄相思。”这里用湘妃泪洒斑竹典故，表现了离别时难以言状的痛苦。用这个典故，也切合将来的行程，暗示舟行潇湘时也会有这样的相思之苦 。“碧云日暮无书寄，寥落烟中一雁寒。”这是写别后的相思。“碧云日暮”化用江淹《拟休上人怨别》：“日暮碧云合，佳人殊未来。”这两句是说，日后我在寂寞的旅途中想念你们而得不到你们的书信时，大概只能空对那横空的孤雁了。最后一句亦兴亦比，很有意境；途中景况的苍茫、清寒，正映见心境的迷惘、冷寂 ；“一雁”既表示来书的渺茫，又比喻自己的形影相单。真是“横泪易，写愁难”，作者下片写愁并不直写愁的具体情况如何如何，而是通过典故、景象去暗示、去渲染，启发读者的想象力，这个“愁”就变得更具体可感了。这不是避难从易，而是因难见巧。
离别的愁绪，从歌舞场面的感触和旅途景况的拟想中可见出很耐人寻味。与“宾客”分别的怅惘中又揉和了对歌女的柔情，文字精美，音节谐婉，体现了这首词的婉约风格。这些，是阅读此词的应该注意的地方。