车奉朝，京兆郡云阳县(今咸阳泾阳县云阳镇一带)人，为后魏拓跋氏关系疏远的后裔。自小天资聪敏，喜爱儒学，为人孝悌名闻乡里。早年从军，为小吏。

     750年(唐玄宗天宝九年)，罽(jì)宾遣特使赴长安，表示意愿归附。751年唐玄宗派中使内侍省张韬光及40余众护送罽宾使者返回西域，当时车奉朝任左卫泾州四门府别将。

     753年(天宝十二年)，唐使团启程从罽宾返回长安，抵达罽宾国王冬天驻地犍陀罗。

     757年(至德二年)，车奉朝因患重病，不能如期随团返中原，便留在犍陀罗养病。病中发愿：如待病愈，愿落发为僧。时罽宾佛教盛行，高僧云集，车奉朝病愈后便皈依佛门，师从犍陀罗三藏法师舍利越魔，舍利越魔赐车奉朝法号法界。此后，法界随舍利越魔学习梵语，并随其游历罽宾、天竺等国访师问道，研学佛法。

     764年(广德二年)，南游中天竺国。几年后，法界萌生返唐之意，于是向师傅提出东归请求，舍利越魔怜悯其心，准其所求。舍利越魔赠与法界梵文《十力经》、《十地经》和《回向轮经》及佛舍利等圣物，请法界带回大唐。

     法界取来时的道路，翻山越岭，历尽艰辛，终于回到了疏勒(今新疆维吾尔自治区喀什市)。他在疏勒和于阗(今新疆维吾尔自治区和田县)作了暂短停留，然后北上，到达龟兹(今新疆维吾尔自治区库车县)。龟兹是唐朝安西都护府所在地。龟兹王挽留法界在龟兹传播佛教、翻译佛经。法界见龟兹物产丰饶，佛教昌盛，遂留驻龟兹莲花寺，与龟兹高僧勿提提犀鱼等僧众，共同翻译从印度带回的《十地经》、《十力经》、《回向轮经》等佛经。法界共在龟兹生活30余年。

     789年(唐德宗贞元五年)，法界离开龟兹。790年(贞元六年)二月，抵达京城长安。入朝后，法界将带回的佛牙舍利及所译经卷进奉入内。经功德使窦文场的奏请，德宗皇帝敕命悟空住长安章敬寺，并赐法号“悟空”。悟空自离开长安到返回长安，已年逾六旬，前后共计40年。其间经过安史之乱和吐蕃的多次寇掠，回到云阳县省亲时，父母家人早已亡故。

     800年(唐德宗贞元十六年)，高僧圆照编撰《贞元释教录》，其卷下《入藏录》中新收的6部39卷经典中，就有悟空参与翻译的《十力经》1卷(署勿提犀鱼译)及《回向轮经》1卷、《十地经》9卷(上二部均署尸罗达摩译)；并将悟空在西域的见闻写成《悟空入竺记》，作为《十力经》的序言，详细记述了悟空在天竺和罽宾的求佛事迹。自此，悟空在印度、西域的经历方被记入史籍。法国沙畹有法译本。

     812年(唐永和七年正月二十三日)，悟空圆寂于长安护法寺，归葬嵯峨山二台之顶，建振锡寺纪念。由于地震影响，供奉唐代名僧车奉朝佛骨舍利的塔身倾斜严重，塔顶砖块已脱落，裂缝遍布塔身随时可能面临坍塌处境非常危险。

     宋代赞宁在《悟空入竺记》的资料基础之上加以补充，在《宋高僧传》“译经篇”中，正式为悟空立传。另外，赞宁的《宋高僧传》里，也为悟空立有《唐上都章敬寺悟空传》。

     对于西游记中的孙悟空原型至今人们还争论不休，孙悟空的原型到底是谁至今仍是个谜。