南昌起义失败后，来到上海的国民革命军第二方面军总指挥兼第二十军军长贺龙和二十军第三师师长周逸群，奉中共中央命令组建了中共湘西北特委。不久，他们即奔赴湘鄂边地区领导武装斗争。

    1928年2月29日，湘西北特委的贺龙、周逸群率贺锦斋、卢冬生和张海焘等人到达湘西桑植县洪家关。特委到达桑植后，便着手发动群众，组织革命武装，为武装起义作准备。早在第一次国内革命战争时期，湖南省农民运动蓬勃发展，桑植农民在党的领导下组织起各乡的农民协会和农民自卫队，镇压了当地反动恶霸朱愚农，打击了土豪劣绅嚣张气焰。但"马日事变"后，反动势力复辟，破坏了党组织，共产党员谷及峰等惨遭敌人杀害。失去了党组织的领导，各种土著武装烽起。桑植县八个乡，乡乡都有武装，他们有枪有势，互相不服，经常火并，号称"八大诸侯"。贺龙的一些旧部和亲族也拥有几支武装，各支武装分别控制一定区域，占山为王作为自己的势力范围。这些地方武装，除一部分掌握在豪绅手中，成为维护地主封建势力统治的工具外，大部分是以打富济贫和反抗地主、官僚欺压为目的的。针对这种情况，湘西北特委决定争取他们，以此创建革命武装。贺龙为把他们吸收到革命队伍中来，向其亲友和旧部宣传共产党关于武装暴动，打倒新军阀，解放劳苦大众的革命方针，号召亲属和部属，捐弃前嫌，团结起来干革命。

    革命武装在湘西北地区的迅速发展，极大地惊动了国民党反动政府。1928年4月，国民党第四十三军龙毓仁旅，乘工农革命军进城不久立足未稳，向桑植城和洪家关发起了进攻。还没来得及整顿和改造的工农革命军，迎敌于梨树垭一线，由于敌我力量悬殊，经过激战，革命军没能抵挡敌人的进攻，桑植城以及洪家关失守。敌军占领桑植县城后，继续追赶革命军，在苦竹坪双方再交战。敌军向革命军中部发动猛烈的冲锋，革命队伍被打散。

    5月初，工农革命军已在红土坪集中了400多人，在贺龙带领下，活动于桑植、鹤峰边界开展游击战争。6月，国民党第四十三军龙毓仁旅西撤。贺龙指挥部队在小埠头伏击敌人后卫一个连，歼敌100多人，缴获枪100多支，以及一批银元、物资，再占洪家关。这时，失散部队又陆续返回，贺龙旧部文南甫率军加入，工农革命军迅速恢复到1500多人。

    在工农革命军再次兴起的过程中，反动势力也加大了对革命武装的镇压。4月27日，湖南省清乡督办署成立，程潜任督办，何键任会办。全省划为11个区，每区派驻一个师的兵力；各县设立"清乡委员会"；选地主爪牙组成反动武装民团，每县团丁少则数百，多则上千。陈嘉佑指挥的第十四军第十九独立师（陈渠珍部）负责围剿包括桑植县在内的湘西20个县。贺龙的工农革命军被陈渠珍师列为重点清剿对象。

    7月1日，国民党陈渠珍师两个团和桑植县民团，在姜文周、陈策勋等率领下，对驻扎在洪家关的工农革命军发动突袭。因敌众我寡，贺龙决定部队从右翼突围。贺龙、贺锦斋率领一部分革命队员，抢占高地，成功地掩护部队安全撤退至乐育。在这次战斗中，团长李云清不幸牺牲。

    6月中旬，中共湘西特委代表陈协平来到桑植，带来了中共湖南省委关于湘西北特委与湘西特委合并的决定。按照省委指示撤消了湘西北特委，另在工农革命军中成立湘西前敌委员会，管辖工农革命军以及所在地区党的工作。贺龙任前委书记，贺锦斋、陈协平、张一鸣和李良耀为前委委员。不久，前委将部队改编为中国工农革命军第四军，贺龙任军长，恽代英任党代表，黄鳌为参谋长，陈协平为秘书长，全军共1500多人，下辖一个师及文南浦、王炳南、王湘泉等支队。

    军队整训后，在贺龙带领下，积极发动群众，开展游击战争，为湘鄂边革命根据地的创建奠定了基础。