1937年7月7日，芦沟桥事变日本侵华战争爆发，华北告急！平津告急!北京大学、清华大学、南开大学三校奉命合迁湖南，组成“国立长沙临时大学”，11月1日在长沙开课。然而战事继续恶化，上海、南京陷落，1938年1月20日，临大常委会决议迁往昆明；1938年4月2日，更名为“国立西南联合大学”，1938年5月4日开始在昆明上课。西南联大设文、法、理、工和师范5个学院共26个学系，以及两个专修科和一个先修班，是当时国内规模最大的高等学校。联大不设校长，由清华、北大、南开三校校长和联大秘书主任组成常务委员会领导学校，常委梅贻琦主持校务。