提起北京动物园，几乎尽人皆知，然而若说起三贝子花园、万牲园、中央农事试验场，则除了“老北京”较为熟悉外，年轻人和外地人恐怕会感到茫然的。其实，这几个称谓都指的是现在的北京动物园。

    明代时，北京西直门外通往西苑的路上有一片皇家庄园。清康熙时，此庄名为“福安庄”，嘉庆年间，又改名为“乐善园”，该园西侧为满族贵族固山贝子祖先留下来的一片园林，名曰“三贝子花园”。当时满族的贵族称为“贝勒”，即后来的亲王、郡王。“贝勒”之子得封后，便封为“贝子”。三贝子花园便是清代某郡王的三子福康安贝子的私人园邸。三贝子花园几易其主，于光绪五年时为清廷所收，并入“乐善园”。光绪二十几年时，慈禧曾拨银数百万两修整了三贝子花园，取名“环溪别墅”。八国联军入侵北京时，园林遭到了野蛮的破坏。光绪三十年间，一些大臣们为讨好慈禧，从国外买回老虎、狮子、斑马等动物。此时，恰逢农工商部在三贝子花园中搞农事试验，于是买来的这些动物被放在园内，“万牲园”因此得名，这便是北京最早的动物园。1908年，即光绪三十四年，万牲园开始对外售票营业。由于园内兼搞农业试验，故又改名“中央农业试验场”。当时，园内展出动物的地方非常小，动物的种类也不多。

    本世纪二、三十年代，由于军阀混战，国内阶级矛盾尖锐，万牲园的景况一年不如一年。由于经费日益减少，加上贪官污吏的层层克扣，致使园内动物因饥饿大量死亡，游人也越来越少。到北京解放时，园内仅存有驼鸟等极少量的动物。

    新中国建立后，人民政府对万牲园进行了大规模的改造和扩建，使该园面貌焕然一新。1955年4月10日，这里被正式命名为北京动物园，成为全国开放最早的动物园。现在北京动物园已经成了游览观赏的胜地、获得知识的场所。许多国家赠给我国的礼品动物也在这里展览，成为我国人民和世界各国人民友好往来的象征。此外，北京动物园还是动物科学爱好者的研究基地。