1949年1月20日，美国总统杜鲁门（Harry S. Truman，1884年5月8日－1972年12月26日）在就职演说中，提出美国全球战略的四点行动计划，并着重阐述了第四点，即对亚、非、拉美不发达地区实行经济技术援助，以达到在政治上控制这些地区的目的。这就是“第四点计划”。又称“开发落后区域计划”。(前三点计划是：支持联合国、战后欧洲经济复兴计划即“马歇尔计划”和援助自由世界抵御侵略。

    该计划对象是发展中国家，是当时实施于西欧的“马歇尔计划”的补充。第四点计划是杜鲁门政府对第三世界国家进行开发援助的政策，属于美国在第三世界冷战战略的重要组成部分。其目的是通过美国提供的经济、技术援助，帮助稳定非共产党政权，遏制共产主义的渗透；并确保这些国家以“民主方式”实现经济发展和社会进步；同时，为美国国内生产力拓展海外市场和原料供应，确保美国经济安全。

    同年6月24日，杜鲁门在致国会的特别咨文中对“第四点计划”的概念作了详尽的阐述。根据“第四点计划”，美国国会于1950年6月通过了“援助不发达国家”的法案。到1951年底“第四点计划”已扩展到33个国家。自1945年7月1日到1967年6月30日，在累计达1172亿美元的美国对外经济和军事援助中30%以上是给予非共产主义的不发达国家。“第四点计划”所开创的一系列对外援助计划，一直延续到今天，对世界政治和经济格局产生了重大而深远的影响。