19世纪中叶，印度逐渐出现近代工业。铁路的大量兴建，使印度资本主义工业有了较快的发展。除了纺织工业，印度资本家还投资于银行信贷、钢铁、水电、水泥等部门，并且拥有印刷、造纸、榨油等小型企业。

    印度的民族资产阶级与英国资本家有着密切的联系，他们依赖英国的资金、技术和设备；同时，由于他们大多是由买办商人、高利贷者、封建王公和地主转化而来，所以又与农业和封建土地占有制有联系。但是，英国殖民政府是代表英国资产阶级利益的，他们只是把印度当作原料产地、商品销售市场和投资场所，决不希望印度经济得到发展。英国殖民当局对印度民族工业采取扼杀政策，对印度工人、农民实行残酷的压迫与掠夺，导致印度工人运动、农民运动和民族资产阶级改良运动的高涨，引起英国殖民者的极大恐惧。资产阶级改良运动虽然有很大局限性，但它对于民族运动的兴起起到了促进作用。19世纪后期，印度不断发生工人罢工、农民起义，有力地打击了英国殖民统治者。

    为了防止革命爆发，英国殖民当局一面镇压工农运动，一面竭力把已经开展起来的群众运动引导到合法、改良的非暴力轨道上去。英国总督杜富林在同退职的殖民官吏休谟经过一番策划后，由休谟出面，游说印度上层社会和资产阶级知识分子，说服他们成立一个改良主义的政党。这时，印度的民族主义者也正在酝酿成立民族主义政党。经过积极活动，成立改良主义政党一事进展十分顺利。

    1885年12月28日，印度国民大会党（简称国大党）成立大会在孟买举行。出席大会的有孟买、旁遮普和其他英属印度各省的代表，他们大多是民族资产阶级的上层分子、资产阶级知识分子的富裕阶层和农村地主。休谟也出席了大会。

    会议从一开始就确定了与英国友好的格调。会议主席巴纳吉在开幕词中说：“英国对印度造福无穷，全国都为此对英国表示感激。英国给了我们秩序，给予我们铁路，而最重要的是给了我们欧洲教育的无价之宝”。成立大会一共通过了9项决议，其核心是要求民族平等和民族自治；要求实行政治改革，在参政院中增加民选议员；实行保护关税；谴责政府的军费开支等。可见，该党要达到的最终目标不是民族独立，而是区域自治；它主张采用的手段是改良，而不是革命。这些政治主张反映了当时印度地主和上层资产阶级的要求，体现了印度资产阶级的两重性，表明印度国大党是一个资产阶级改良主义政党。

    印度国大党的成立，对于唤醒印度人民的民族觉醒具有积极意义。随着国大党的发展，一批小资产阶级、小地主和自由职业者阶层的人也加入进来，国大党越来越表现出反对殖民制度的立场。国大党逐渐遭到英国殖民当局的迫害，但得到印度群众的拥护，在一定的历史时期内，它成为印度人民争取民族独立的领导力量。