伍秉鉴(1769—1843年9月4日)，又名伍敦元，祖籍福建。其先祖于康熙初年定居广东，开始经商。到伍秉鉴的父亲伍国莹时，伍家开始参与对外贸易。2001年，美国《华尔街日报》统计了1000年来世界上最富有的50人，有6名中国人入选，伍秉鉴就是其中之一。在1834年以前，伍家与英商和美商每年贸易额达数百万两白银，伍秉鉴还是东印度公司的“银行家”和最大债权人。正因为如此，伍秉鉴在当时西方商界享有极高的知名度，一些西方学者更称他是“天下第一大富翁”。

     1801年，伍秉鉴接手怡和行，善于笼络其他行商，1811年，伍秉鉴担任英国公司羽纱销售代理人，他将利润按比例分给全体行商，长期担任十三行公行的总商。伍秉鉴又善于与洋人建立良好的情感，伍秉鉴还是英国东印度公司最大的债权人，被认为是当时的中国首富，财产有2600万银元，建在珠江岸边的豪宅，可与章回小说《红楼梦》中的大观园媲美。英国商人称赞他“善于理财，聪明过人”，又说“他天生有懦弱的性格”。

     嘉庆末年至道光初年，伍秉鉴包庇外商走私鸦片，曾遭到林则徐多次训斥，1817年，一艘由怡和行担保的美国商船被官府查获走私鸦片，伍秉鉴被迫交出罚银16万两。林则徐封锁商馆，断绝粮、水等供应，伍秉鉴暗中供应给外国人食品和饮水。1840年6月，鸦片战争爆发时，伍秉鉴和其他行商积极募捐，出资修建堡垒、建造战船。战后，曾独自承担《南京条约》中外债300万中的100万，朝廷恩赐三品顶戴。同年在广州伍氏花园病逝，谭莹撰墓碑文说：“庭榜玉诏，帝称忠义之家；臣本布衣，身系兴亡之局。”他的五儿子伍绍荣接手事业，以刻书闻名。

茶叶是风靡欧洲的饮品，怡和行茶叶却被英国公司鉴定为最好的茶叶

约1840年，广州十三行商馆的同文街，沿街设有售卖各种货物的中国店铺

     《南京条约》规定，广州行商不得垄断贸易，开放五口对外通商，十三行不再拥有外贸特权。鸦片战争让十三行遭到前所有未的冲击，居十三行之首的怡和行更所当其冲，晚年的伍秉鉴告诉美国友人J·P·Cushing说他想移民美国。

     在中国近代史上，广州十三行是非常重要的地方。从1760年到1842年的182年间，中外贸易史所称的“广州贸易时期”，其实就是“十三行贸易时期”。这里曾经是中西贸易中心，中国的商业中心，世界最富有的财团所在地。

     美国《华尔街日报》统计了1000年来世界上最富有的50人，其中有6名中国人，他们分别是成吉思汗、忽必烈、刘瑾、和坤、伍秉鉴和宋子文。伍秉鉴 (Howqua) (a.k.a. Wu Bingjian) (1769-1843)职业：贸易人，资产：千万银元，成名原因：在他那个时期最富有的商人。美国铁路大王约翰 福布斯是十三行总商伍秉鉴的干儿子。