1844年11月11日，清政府从耆英奏，在五口通商口岸解除天主教禁。天主教亦称“公教”、“罗马公教”、“加特力教”，有时也被称作“旧教”，以区别于基督新教。与正教、新教并称为基督教三大派别。基督教于1054年正式分裂成东西两派。东派自称“正教，主要流行希腊语地区，以君士坦丁堡为中心，是为东正教。西派自称“公教”主要流行于拉丁语地区，以罗马为中心，是为天主教。天主教信奉天主上帝和耶稣基督，并尊玛利亚为圣母。清雍正元年(1723年)曾下禁教令。鸦片战争后，根据中法黄埔条约的规定，天主教传教士在中国取得了自由传教的权益。11月11日清政府宣布在五口弛禁。1846年2月8日，在法使一再迫使下，清又明降谕旨，全国解除天主教禁，并给还康熙年间教堂。从此西方传教士日益增多地涌进中国。1870年，天主教(耶稣会)传教士来华的已有250人，基督教(新教)传教士来华的至1874年已有436人。