1881年6月8日，清政府撤回留美学生。随着近代洋务运动的开展，中国急需科技和军事人才。经过中国第一个赴美留学毕业生容闳的努力，清政府在1872年秋至1875年先后派遣四批学生赴美留学。可是这一开创性的进步事业，处处受到封建顽固派的攻击与破坏。守旧顽固的留学生监督陈兰彬把留美学生的“西化”视为背叛封建祖训，接连奏报清廷，告发副监督容闳将留学生“引入歧途”，诬蔑留学生在美国放荡不轨。清廷竟偏听谗言，将陈调为驻美公使，容闳为副使，不让容闳管理留学生工作，新派陈兰彬推荐的翰林吴嘉善继任留学生监督。吴对洋务事业向持反对态度，将留学外洋“素目为离经叛道之举”。他一到美国，将所有留学生叫到华盛顿，大加训斥。他认为“各生适异忘本，目无师长，固论其学难期成材，即成亦不能为中国用。”随后鼓动陈兰彬，连连上奏朝廷，要求从速撤回留美学生。李鸿章主张分别情况，撤一半留一半，已学有所长的先行撤回，而陈兰彬坚持全撤。6月8日总理衙门下令，将留美学生全部撤回。消息传出，遭到容闳和留学生的大力反对。美国前总统格兰特将军、大文豪马克·吐温等联名致函清政府，希望收回成命。但清政府相信陈、吴二人的胡言，将留美学生分三批撤回，致使这一有益于社会进步的事业半途而废。